Έναν «παράξενο θόρυβο» που προερχόταν από το αεροσκάφος Starliner της Boeing, το οποίο παραμένει προσδεδεμένο στον ISS αφού μετέφερε τον ίδιο και την συνάδελφό του εκεί στις αρχές Ιουνίου, ανέφερε ένας από τους αστροναύτες της NASA που έχουν αποκλειστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Ουίλιαμς επρόκειτο να φύγουν για οκτώ ημέρες στο διάστημα, αλλά θα μείνουν τελικά εκεί οκτώ μήνες, αφού οι διαδοχικές δυσκολίες που προέκυψαν στο Starliner οδήγησαν στη δύσκολη απόφαση να μην χρησιμοποιηθεί αυτό το διαστημόπλοιο για να φέρει πίσω στη Γη τους δύο Αμερικανούς αστροναύτες. Όπως έχει ήδη ανακοινωθεί, οι δύο αστροναύτες θα επιστρέψουν στη Γη με διαστημικό σκάφος της ανταγωνίστριας SpaceX τον Φεβρουάριο. Πρόκειται για ένα ακόμη πλήγμα για την Boeing, που έχει ήδη βαλτώσει από επανειλημμένες αποτυχίες στα αεροπλάνα της.
«Έχω μια ερώτηση για το Starliner. Ακούγεται ένας παράξενος θόρυβος από το ηχείο. Δεν ήξερα αν μπορείτε να συνδεθείτε … Δεν ξέρω τι τον προκαλεί», είπε ο Γουίλμορ σύμφωνα με τη βρετανική εφημερίδα.
Το κέντρο ελέγχου της αποστολής στη συνέχεια διέκοψε την κλήση για να προχωρήσει στις απαιτούμενες ρυθμίσεις για την καταγραφή του ήχου και κάλεσε εκ νέου τον αστροναύτη μέσα στο Starliner. Εκείνος κράτησε το μικρόφωνο κοντά στα στα ηχεία του Starliner και, μετά από μια αποτυχημένη πρώτη προσπάθεια, το κέντρο απάντησε ότι τελικά «πέρασε» ο ήχος που έμοιαζε με σήμα σόναρ.
Ο Γουίλμορ έπαιξε τον ήχο άλλη μια φορά, ο οποίος ελήφθη επιτυχώς από το κέντρο ελέγχου. «Σας αφήνω να το ψάξετε» είπε κατόπιν ο αστροναύτης, με το κέντρο να τον ευχαριστεί και να του λέει ότι θα τον ενημερώσουν όταν θα έχουν μια απάντηση.
Την είδηση για την κλήση του Γουίλμορ στο Χιούστον μετέδωσε πρώτο το Ars Technica, το οποίο ανέφερε ότι η επικοινωνία ηχογραφήθηκε από τον μετεωρολόγο Ρομπ Ντέιλ από το Μίσιγκαν.
Υπενθυμίζεται ότι, εδώ και εβδομάδες, οι ομάδες της Boeing και της NASA πραγματοποιούσαν δοκιμές για να καταλάβουν καλύτερα την αιτία των προβλημάτων που παρουσιάστηκαν στο Starliner εν πτήσει, κυρίως με τους προωθητήρες του διαστημοπλοίου. Η κύρια ανησυχία ήταν ότι το Starliner ίσως δεν μπορέσει να πραγματοποιήσει την ώθηση που απαιτείται για να βγει από την τροχιά και να αρχίσει την κάθοδό του προς τη Γη.
«Η NASA αποφάσισε ότι ο Μπουτς και η Σούνι θα επιστρέψουν με το πλήρωμα του Crew-9 τον ερχόμενο Φεβρουάριο και ότι το Starliner θα επιστρέψει χωρίς πλήρωμα», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον σε συνέντευξη Τύπου στο τέλος της σύσκεψης μιας επιτροπής λήψης αποφάσεων πριν από μερικές μέρες. Δικαιολόγησε αυτή την απόφαση ως προληπτικό μέτρο ασφαλείας, αλλά είπε ότι εξακολουθεί να υπολογίζει στο δίδυμο της SpaceX και της Boeing για τη μεταφορά των αστροναυτών στο διάστημα, δηλώνοντας ότι είναι σίγουρος «100%» πως η Boeing θα φροντίσει το Starliner να εκτοξευθεί ξανά επανδρωμένο.